Dans le film de Gary Ross, Matthew McConaughey incarne un soldat sudiste qui change de camp en pleine guerre de Sécession. Il nous en parle.
UNE HISTOIRE VRAIE
Fermier du Mississippi et engagé volontaire dans l’armée confédérée, Newton Knight se révolte contre une loi permettant aux riches propriétaires d’au moins vingt esclaves noirs d’échapper à la conscription. Comprenant que c’est une guerre de riches mais un combat de pauvres, il déserte et forme un régiment de rebelles avec des paysans blancs et des esclaves noirs en fuite. « Son combat s’appuyait sur des valeurs morales, remarque McConaughey, mais il était aussi un homme d’action. Face à l’injustice, il n’a pas hésité à prendre les armes afin de combattre pour ses droits, devenant une sorte d’ange exterminateur. » A la tête de ces intrépides “yankees du Sud”, Newton va créer le premier Etat d’hommes libres où Noirs et Blancs seront égaux.
UN PERSONNAGE CONTROVERSÉ
De nombreux sudistes l’ont longtemps considéré comme un traître. Son pire crime n’étant pas d’avoir combattu les confédérés mais d’avoir épousé Rachel, une ancienne esclave noire. Le tabou absolu. « Pendant quarante ans après la guerre, il a vécu dans une communauté interraciale, combattant jusqu’à sa mort pour les droits civiques des Afro-Américains et défiant l’autorité jusqu’au bout puisqu’il a demandé à être enterré auprès de Rachel. Depuis, il est tombé dans les oubliettes de l’histoire. Mais il avait fait les bons choix ! »
LE PASSÉ EN ÉCHO AU PRÉSENT
Le récit effectue des allers-retours entre trois époques : la guerre de Sécession, la période de reconstruction et le procès de 1948, au cours duquel l’Etat du Mississippi attaque Davis Knight, arrière petit- fils de Newton et de Rachel, jugé pour avoir épousé une femme blanche alors qu’il avait du sang noir. « Newton était en avance sur son temps à propos de la question raciale et de celle de l’égalité hommes-femmes. Aujourd’hui, le combat se poursuit. Mais l’Etat de Jones est devenu une fierté et la preuve que le racisme n’était pas un sentiment partagé par tous les sudistes. »
UN TOUCHANT SUDISTE
Je suis du Sud, explique Matthew McConaughey. Je vis à la fois à Austin [Texas] et à Malibu [Californie]. Comme tous les sudistes, j’ai un rapport très fort à l’histoire et à la musicalité. Que ce soit dans “Lone Star”, “Dallas Buyers Club”, “Mud” ou “True Detective”, l’essence des personnages est dans leur voix. Leur façon de penser s’ordonne à travers leur accent, leurs mots, leurs syllabes… Mais je ne me revendique pas comme le porte-parole du Sud, car il n’y a pas de frontière dans mes choix. En revanche, je suis attiré par les opprimés, les marginaux, les rebelles prêts à tout pour survivre. »
UNE HISTOIRE DE FAMILLE
Newton Knight a eu neuf enfants avec sa première épouse blanche, Serena, et cinq avec son épouse noire, Rachel. Les descendants des deux familles vivent toujours dans le comté de Jones. « Pour les scènes de prétoire, nous avons fait venir deux des arrière-petites-fi lles de Newton et Rachel, et ma mère campe l’un des témoins. J’ai pu réaliser des scènes de combat où il fallait faire ressortir l’horreur de la guerre pour expliquer la décision de Newton de déserter. J’étais concentré, fi évreux et porté par ma passion pour ce projet. La lucidité, le courage et la géné rosité de Knight m’ont beaucoup inspiré. »
