Les belligérants ont aligné les prisonniers sur un tronçon d’autoroute isolé, au milieu de nulle part entre leurs lignes de front, à une centaine de mètres de distance. Face à face dans l’obscurité, les soldats ukrainiens et les combattants prorusses, lourdement armés et nerveux, ont le doigt sur la gâchette. Après des négociations tendues, l’échange de prisonniers tant attendu entre les forces gouvernementales et les rebelles prorusses de la République populaire autoproclamée de Donetsk a enfin lieu. Du côté des séparatistes, 146 soldats ukrainiens – un tout petit peu moins que les 150 prévus – ont été transportés dans un convoi d’autocars civils et de camions militaires. Habillés en civil, certains serrant contre eux un sac en plastique contenant quelques affaires personnelles, ils ont été alignés par les rebelles et font de petits bonds pour se réchauffer, attendant qu’on les appelle.
En Ukraine ou en Russie
Par groupes de dix, les séparatistes et les soldats ukrainiens comptent leurs prisonniers et les envoient de l’autre côté. En attendant leur tour, certains prisonniers de l’armée ukrainienne ont encore du mal à croire ce qui leur arrive. «Je suis content de revenir à la maison. C’est bien que cela tombe avant le Nouvel An», explique Artyom Syurik, 28 ans, médecin enrôlé avec les troupes du ministère de l’Intérieur, capturé il y a quatre mois, précisant que ses conditions de détention étaient correctes. À côté de lui, le soldat d’infanterie Valentin Ranivskiy affirme que les soldats qui l’ont capturé, au plus fort des combats en août, appartenaient à un bataillon paramilitaire de l’armée russe. «C’est ainsi qu’ils se sont présentés, du moins», assure-t-il. Mais tous ne retournent pas du côté ukrainien. L’un d’eux, Alexeï Samsonov, qui a combattu dans l’armée ukrainienne, explique que puisqu’il est né en Russie, il désire rejoindre son pays natal. «Toute ma famille est en Russie», fait-il remarquer, la tête enfouie dans son capuchon. «J’estime que ce que fait l’armée ukrainienne n’est pas correct.»
Au combat ou à la maison
Dans l’autre sens, il y a plus de monde: 222 hommes et femmes, prisonniers de guerre de l’Ukraine, selon les rebelles. «Je vais retourner combattre», déclare un jeune homme de 21 ans. «Ça a été, à partir du moment où nous avons été transférés au centre de détention. Mais, avant cela, ils nous ont vraiment maltraités et malmenés.» D’autres assurent qu’ils n’ont jamais pris part aux combats. «Ils avaient juste besoin de prisonniers pour les échanger contre des soldats, alors ils ont capturé n’importe qui», rapporte Tatiana, qui vient de la ville portuaire de Marioupol.
