Après 17 ans de fidélité à toute épreuve, le capitaine des Reds Steven Gerrard, passé d’enfant prodige du club à ambassadeur vivant de Liverpool, disputera samedi à 34 ans son dernier match à Anfield contre Crystal Palace. La douloureuse fin de carrière de l’immense milieu de terrain, qui s’apprête à imiter l’icône glamour David Beckham en rejoignant le LA Galaxy cet été, rappelle toutefois les difficultés surmontées pour devenir, avec 708 matches, le 3e joueur le plus utilisé des Reds derrière Ian Gallaghan et Jamie Carragher. Mais il est indéniablement celui qui aura laissé la plus grande empreinte sur le jeu de l’équipe au maillot rouge, dont il a porté le brassard douze ans durant. «Je pense que c’est lui le meilleur, reconnaissait ainsi son ancien coéquipier Carragher en 2012 car Dalglish, Souness, Rush (les autres idoles des années 1980, ndlr) jouaient ensemble dans une équipe immense, lui pas toujours».
Et dire qu’il avait forcé la main de son club pour passer pro en 1997 en allant faire un essai… chez Manchester United ! Auparavant, il était arrivé à huit ans au club, juste après le drame de Hillsborough qui avait emporté en 1989 son cousin de 10 ans, présent parmi les 96 victimes piétinés dans une tribune du stade de Sheffield. Avec son club de coeur, Gerrard aura en effet remporté tout ce qu’il est possible de gagner en club, dont la Ligue des champions en 2005 avec un but lors d’une finale épique, avec le titre de meilleur joueur en prime. Tout, sauf le titre de champion national qui s’est toujours dérobé à lui. Maudit jusqu’au bout, l’authentique Scouser né à dix kilomètres d’Anfield a cru son heure venue en 2014 mais une glissade contre Chelsea à trois journées de la fin a provoqué la chute du leader et la sienne.
«Mon plus cher ennemi»
Le séisme de l’élimination de l’Angleterre au premier tour du Mondial brésilien peu après l’a forcé à reconnaître qu’il s’agissait des «trois pires mois de sa vie». Malgré 114 sélections, le 3e meilleur bilan anglais, il n’aura donc rien remporté en sélection, avec laquelle il a disputé trois Coupes du monde et autant de Championnats d’Europe. Tout avait pourtant idéalement commencé avec un premier but splendide en 2001, un soir de démonstration en Allemagne (5-1).
Passé peu à peu du statut d’inamovible capitaine à remplaçant cette saison, Gerrard, exposé ces derniers mois au feu des critiques en raison de son déclin, a continué de gâcher sa tournée d’adieux en se faisant exclure au bout de 38 secondes lors de son dernier match face à Manchester United en mars.
Milieu «box to box», complet du temps de sa splendeur et quand son dos l’épargnait, Gerrard, que Zinedine Zidane avait adoubé comme «meilleur joueur du monde» en 2009, laisse un héritage énorme dans ce secteur de jeu et l’empreinte d’un joueur de classe.
Tour à tour ailier, récupérateur, meneur derrière l’attaquant, voire occasionnellement latéral, il a imposé partout son engagement, sa générosité, au service d’un club qu’il a toujours refusé de quitter, même quand il tanguait. Une anomalie moderne chahutée par des tentatives de Chelsea, l’Inter, le Bayern Munich ou le Real Madrid mais qui lui vaut une reconnaissance et un respect éternels. «Steven Gerrard est certainement mon plus cher ennemi, celui qui a fait de moi un meilleur entraîneur, lui a même rendu hommage Jose Mourinho, qui a tenté trois fois de le débaucher. J’ai aussi appris avec mes meilleurs adversaires, pour les problèmes qu’ils m’ont posés en jouant contre eux.»
«En ce moment, c’est très compliqué, a récemment reconnu Gerrard. Cela va l’être de laisser tout ça. Je suis là depuis 27 ans. Je pars la tête haute, fier de ce que j’ai fait. Il y a eu quelques bas aussi, mais c’est intrinsèque à une vie de footballeur. J’ai grandi ici en rêvant de représenter le club et j’ai été au-delà de mes souhaits».
