Les prix du bœuf américain ont atteint des sommets historiques alors que le cheptel bovin du pays diminue à son plus bas niveau depuis des décennies, soulignant la pression croissante qui s’exerce sur l’ensemble du secteur. Les données publiées par le Bureau américain des statistiques du travail ont montré que le prix de détail moyen du bœuf haché 100 % pur a atteint un record de 6,752 dollars la livre, soit la plus forte augmentation mensuelle depuis juin 2020.
Par ailleurs, selon le rapport d’inventaire du bétail du département américain de l’Agriculture (USDA) de janvier 2026, le nombre total de bovins et de veaux en engraissement aux États-Unis s’élevait à 86,2 millions de têtes au 1er janvier, soit une baisse d’environ 300 000 par rapport à l’année précédente, ce qui représente un niveau historiquement bas depuis 75 ans. La sécheresse qui a duré plusieurs années a contraint les éleveurs à vendre leur cheptel reproducteur à des prix élevés. « Le principal problème a été la sécheresse », a déclaré Eric Belasco, directeur du département d’économie agricole de l’université d’État du Montana, lors d’une interview sur les ondes de la radio WFMD. Les données de la Réserve fédérale de Kansas City ont révélé que chaque augmentation de la gravité de la sécheresse entraîne une baisse de 12 % de la production de foin, une hausse de 5 % des prix du foin et une réduction de 1 % de la taille du troupeau. Des années de sécheresse ont ravagé les prairies de l’Ouest et des Grandes Plaines américaines, privant les éleveurs de fourrage et d’eau en quantité suffisante pour nourrir leurs troupeaux, rapporte WFMD. Nombre d’entre eux ont été contraints de vendre prématurément leur bétail, y compris les vaches destinées à la reproduction. D’après les données de l’USDA, le cheptel de vaches allaitantes a chuté à 27,6 millions de têtes, soit une baisse de 1 % par rapport à 2025 et le niveau le plus bas depuis 1961. La production de veaux pour 2025 est estimée à 32,9 millions de têtes, en baisse d’environ 2 % par rapport à 2024, ce qui représente également un niveau historiquement bas. Le secteur bovin entame sa treizième année de cycle et sa huitième année de contraction. Dans une analyse réalisée par AgAmerica, une société de prêts agricoles, l’économiste David Anderson de l’université Texas A&M a noté que vendre du bétail aux prix actuels pouvait encore être plus avantageux que de le conserver en vue de futurs rendements.
« Le prêt d’exploitation moyen en 2025 était supérieur de 30 % à celui de 2024 »
Kacie Scherler, éleveuse de bétail depuis cinq générations en Oklahoma, qui exploite un élevage de 2 024 hectares de vaches et de veaux destinés à la reproduction, a décrit les difficultés financières rencontrées lors d’un entretien avec Bloomberg News. « La situation est extrêmement précaire », a-t-elle déclaré. « Même si le bétail vaut plus que jamais, les coûts d’exploitation ont considérablement augmenté. » Kory Bierle, dont la famille élève du bétail dans le Dakota du Sud depuis plus d’un siècle, a déclaré à la radio publique nationale (NPR) qu’il remboursait ses dettes tout en restant prudent. « On ne crie pas victoire tout de suite », a-t-il affirmé, ajoutant qu’il n’agrandirait pas son troupeau car « on a toujours l’impression qu’un nouvel imprévu peut survenir ». L’endettement agricole total augmentera de 5,2 % pour atteindre un niveau record de 624,7 milliards de dollars en 2026, les charges d’intérêts atteignant un montant record de 33 milliards de dollars, selon une analyse publiée en février par la Fédération américaine des bureaux agricoles. Le prêt d’exploitation moyen en 2025 était supérieur de 30 % à celui de 2024. En 2025, le nombre de faillites agricoles dans tous les secteurs agricoles américains a atteint 315 dossiers de faillite en vertu du chapitre 12, soit une hausse de 46 % par rapport à 2024, selon le Farm Bureau. Plus de 160 000 exploitations agricoles ont fermé leurs portes entre 2017 et 2024, d’après les données du département de l’Agriculture des États-Unis (USDA). « En réalité, personne ne peut vraiment changer cela rapidement », a déclaré Derrell Peel, professeur d’économie agricole à l’Université d’État de l’Oklahoma, lors d’une interview sur les ondes de la radio WFMD. « Nous sommes confrontés à une pénurie d’approvisionnement qui s’est installée sur plusieurs années, et il faudra encore plusieurs années pour en sortir. » Selon le rapport d’AgAmerica, Justin Tupper, président de l’Association américaine des éleveurs de bovins, a déclaré qu’il pouvait falloir jusqu’à deux ans pour que les progrès soient perceptibles lors de la reconstitution des stocks de bœuf. Le Bureau agricole a estimé en février que le cheptel bovin ne devrait pas augmenter avant au moins 2028. Will Harris, propriétaire du ranch White Oak Pastures, a résumé ce paradoxe dans un reportage de WFMD : « Le cheptel bovin américain est plus petit qu’il ne l’a été depuis les années 1950, et cette contraction a fait grimper les prix du bœuf à des niveaux historiques », a déclaré M. Harris. « La demande est forte, mais l’offre intérieure ne suffit pas, et ce sont surtout les consommateurs qui en souffrent. »
R. I.
