Une première pour un joueur arabe et africain

Riyad Mahrez n’oubliera pas de sitôt la journée de dimanche. Son équipe Leicester City, qui a écrasé Sunderland (4-0) avec un 17e de l’international algérien, a mis un grand pas vers un titre historique en Premier League.
Et pour que la fête soit complète, le joueur de 25 ans a été sacré meilleur joueur du championnat anglais, un exploit que personne n’imaginait, il y a moins d’une année de cela. C’est d’ailleurs une histoire presque trop belle pour être vraie. Celle d’un garçon de 25 ans qui, en une saison, a prouvé qu’il avait l’étoffe des grands. Au point d’être sacré dimanche, meilleur joueur de l’année en Premier League comme l’ont été avant lui, Cristiano Ronaldo (2007/2008), Steven Gerrard (2006) ou encore Eric Cantona (1994). Cette force mentale, le joueur originaire de Sarcelles, en région parisienne, est allée la puiser dans son parcours semé d’embûches. Quand certains joueurs de sa génération ont eu la chance de côtoyer les plus grands clubs d’Europe dès leur plus jeune âge, le milieu offensif fut contraint de faire ses gammes dans les divisions inférieures en raison d’un physique jugé trop frêle malgré une technique hors du commun et un toucher de balle soyeux. Cantonné à la CFA de Quimper en 2009, Mahrez continuera de ronger son frein avant de découvrir le monde des pros en 2011, sous le maillot du Havre. Si l’international algérien (22 sélections) est aujourd’hui beaucoup plus efficace devant le but qu’à l’époque, Maxime Le Marchand, qui a évolué au côté de Mahrez au HAC entre 2011 et 2014, aime rappeler à quel point son ancien coéquipier n’a pas fondamentalement changé.
« C’est quelqu’un qui a toujours cru en lui et qui a toujours voulu atteindre ce niveau. Après les séances, il travaillait beaucoup ses frappes, ses centres. Aujourd’hui, le travail paye. Aux entraînements, il cassait un peu les reins, dont les miens (rires). Mais en plus, il avait les mêmes feintes qu’aujourd’hui, se remémore l’actuel défenseur de l’OGC Nice. Sa feinte de frappe derrière la jambe d’appui où il fait semblant de frapper pour revenir sur son pied droit, il la faisait déjà avec nous. C’est un peu la même chose aujourd’hui, mais ça fonctionne à chaque fois, regardez son but face à Chelsea ! Nous, on trouvait ça rageant. »Ça l’était également pour ses adversaires directs, notamment un après-midi de septembre 2013. Opposé à Lens, Le Havre s’offre ce jour-là, un large succès au cours duquel Mahrez, toujours aussi vif et percutant balle au pied, marque, passe et régale. Hormis l’ampleur du score, Maxime Le Marchand se souvient de cette rencontre pour une raison bien particulière. « Le matin du match, je vais voir Riyad et il me dit :  » j’ai pas dormi de la nuit, je suis fatigué ! » Bon, ça ne l’avait pas empêché d’être énorme sur ce match qu’on avait gagné 6-2. Ce jour-là, on avait vraiment vu un grand Riyad. Il savait quand il était moins bon, mais il avait cette force de caractère nécessaire pour se persuader qu’il allait y arriver. »À l’époque, les statistiques du Fennec ne sont pas encore ébouriffantes (2 buts, 4 passes décisives en L2), mais elles lui permettent de taper dans l’œil des formations anglaises et de poursuivre sa progression à Leicester, alors en seconde division, à l’hiver 2014. Le choix peut étonner quand on connaît la dureté d’un tel Championnat « qu’il regardait énormément » selon Le Marchand, au regard du mètre 79 et des 61 petits kilos de ce fan de Messi. Et les premières semaines confirment justement cette tendance. Mahrez est abonné au banc, débute très rarement les rencontres des Foxes avant, finalement, d’apporter sa contribution au titre de champion remporté par Leicester en fin de saison, ce qui lui vaudra d’être repéré par Vahid Halilhodzic, sélectionneur de l’Algérie (2011-2014), en mars 2014, trois mois avant la Coupe du monde au Brésil et une première sélection face à l’Arménie le 31 mai. Aujourd’hui, Mahrez fait le bonheur de millions d’Algériens qui misent désormais sur lui pour lui offrir une deuxième coupe d’Afrique des nations.
Hakim S.