Le groupe Etat islamique (EI) cède du terrain autour de ses deux derniers fiefs, avec l’avancée des forces arabo-kurdes vers Raqa, en Syrie, et la prise en Irak par les forces gouvernementales d’une ville située au sud de Mossoul.
En Syrie, l’opération « Colère de l’Euphrate » destinée à isoler la ville septentrionale de Raqa, lancée samedi, a permis aux Forces démocratiques syriennes (FDS), dominées par les Kurdes mais qui comprennent aussi des Arabes et des Turkmènes, d’avancer depuis le nord dans la région désertique et plate qui entoure Raqa. « Nous avons pu nous emparer d’armes » de l’EI « et nous avons tué un grand nombre de ses combattants », a affirmé à l’AFP la porte-parole de l’offensive, Jihan Cheikh Ahmad.
La principale préoccupation des FDS est de prévenir les explosions de voitures piégées conduites par des kamikazes, une arme souvent utilisée par les jihadistes. Ainsi, dans le village d’Abou Ilaj, qui vient d’être conquis à seulement 30 kilomètres de Raqa, les combattants creusent des tranchées et empilent des sacs de sable. Il s’agit « d’empêcher les jihadistes de s’infiltrer et de laisser passer les voitures piégées », a expliqué l’un d’eux. Les FDS bénéficient d’un soutien actif de la coalition internationale antijihadistes dirigée par les Etats-Unis, qui a déployé plusieurs dizaines de conseillers sur le terrain. Et les avions de la coalition poursuivent la campagne de frappes aériennes engagée depuis plus d’un an pour détruire les infrastructures de l’EI.
«Isoler Raqa»
En saluant dimanche le début de l’offensive sur Raqa, le secrétaire américain à la Défense, Ashton Carter, a averti que, « comme à Mossoul », « la bataille ne sera pas facile et le travail qui se présente sera rude ». « La première phase sera d’isoler Raqa » en coupant les principaux axes de communications avec l’extérieur, a expliqué le Centcom, le commandement des forces américaines au Moyen-Orient. Washington fait preuve de prudence sur les suites de l’opération en raison de son contexte géopolitique particulièrement sensible dans un pays plongé dans une guerre civile, où interviennent de nombreuses puissances étrangères, dont la Russie et la Turquie. Si Moscou reste en retrait, ce n’est pas le cas d’Ankara, qui veut s’impliquer dans la reprise de Raqa, située à une centaine de kilomètres de la frontière turque. Un porte-parole des FDS, Talal Sello, a affirmé dimanche que son groupe s’était mis d’accord avec les Etats-Unis sur le fait « qu’il n’y aurait aucun rôle turc ou des rebelles qui leur sont alliés dans l’offensive » de Raqa. Quelques heures plus tard, Washington affirmait cependant être en « contact étroit » avec Ankara.
La Turquie, qui craint que les milices kurdes ne prennent pied à Raqa, a mis en garde lundi contre tout changement démographique dans cette ville à majorité arabe sunnite.
Avancée au sud de Mossoul
A Mossoul, les 3.000 à 5.000 jihadistes présents dans la deuxième ville d’Irak sont désormais quasiment pris en tenaille trois semaines après le début de l’offensive soutenue par les Etats-Unis et leurs alliés.
Après être entrées dans Mossoul par l’Est, les troupes irakiennes se rapprochent nettement au Sud, où elles ont conquis la ville de Hamam al-Alil, à une quinzaine de kilomètres de la périphérie. Au Nord-Est, les combattants kurdes ont lancé l’assaut sur Bachiqa, un autre verrou de l’EI. Les forces irakiennes poursuivent leur progression dans les quartiers de l’Est, où l’EI oppose une forte résistance. « Jusqu’à sept quartiers sont désormais contrôlés par les forces du contre-terrorisme », a déclaré à l’AFP Sabah al-Noman, le porte-parole de ces forces. Sur le front sud, les forces irakiennes ont repris Hamam al-Alil, à 15 kilomètres de Mossoul. Elles ont indiqué y avoir découvert une fosse commune et « 100 corps de civils la tête coupée ». La situation évolue aussi sur le front nord-est de Mossoul, où les forces kurdes irakiennes, les peshmergas, sont entrées dans Bachiqa et ont annoncé avoir commencé à vider la ville des jihadistes « maison par maison ».
Le Pentagone a annoncé lundi que les Etats-Unis engageaient des hélicoptères d’attaque Apache dans la bataille de Mossoul. Ces appareils sont notamment utilisés pour détruire les véhicules bourrés d’explosifs que des kamikazes jihadistes lancent contre les forces irakiennes, a déclaré le porte-parole du Pentagone, Peter Cook. Le nombre de civils déplacés depuis le début de l’offensive sur Mossoul dépasse désormais 34.000, selon un nouveau bilan établi lundi par l’Organisation internationale pour les migrations (OIM).
