Il ne fallait pas forcément gagner, mais surtout ne pas perdre. Dans un football africain où la gestion compte autant que le panache, l’USM Alger a privilégié l’efficacité froide au spectacle. Son nul vierge face à l’Olympique Club de Safi valide l’essentiel : la première place du groupe A et un quart de finale abordé en position de force.
Samedi soir, au stade du 5-Juillet, l’USM Alger a neutralisé l’Olympique Club de Safi (0-0) lors de la sixième et dernière journée de la phase de poules de la Coupe de la Confédération africaine de football. Un semi-échec à domicile sur le plan comptable, mais une réussite stratégique. Avec 14 points, les Rouge et Noir terminent en tête, juste devant leur adversaire du jour (13 pts). La première période a été équilibrée. Les Usmistes ont tenté de contourner le bloc marocain sans trouver la faille. Safi a joué libéré et s’est procuré quelques situations. La plus nette occasion algéroise est intervenue à la 34e minute. Kamagaté a éliminé son vis-à-vis avant de frapper. Le gardien marocain a détourné en corner. Le score est resté nul et vierge à la pause. Au retour des vestiaires, l’USMA a haussé le ton. Servi en profondeur par Merili, Kamagaté a effacé le portier adverse, mais son tir a frôlé le montant (47e). Quatre minutes plus tard, Khaldi a trouvé le poteau sur une tête à la suite d’un corner (51e). Les hommes de Soustara ont dominé, sans concrétiser. À la 74e minute, le frisson est venu du camp marocain. Khanous a tenté un lob audacieux. Le ballon a touché la transversale et Benbot a retenu son souffle. Cette alerte a refroidi les ardeurs offensives. Le rythme a baissé. L’USMA a fermé les espaces. Safi a poussé sans désorganiser le bloc algérois. Le score n’a plus évolué.
Ce point suffit au bonheur usmiste. Finir premier permet d’éviter un autre leader en quart de finale et d’accueillir au match retour. Un avantage non négligeable dans une compétition où les détails font la différence. L’objectif fixé en début de campagne est atteint. Dans l’autre rencontre du groupe A, l’AC Djoliba devait affronter le FC San Pedro. Un duel sans enjeu. Les deux équipes étaient déjà éliminées avant cette dernière journée. Les deux billets qualificatifs avaient été raflés par l’USMA et Safi.
L’USM Alger n’a pas brillé, mais elle a maîtrisé son destin. En compétition africaine, la maturité prime souvent sur l’enthousiasme. Les Rouge et Noir avancent, prudemment mais sûrement. Reste désormais à transformer cette solidité en ambition assumée.
M. A. T.
