L’ouragan Matthew, le plus puissant en près d’une décennie, progressait mercredi vers les Etats-Unis après avoir fait au moins neuf morts et dévasté des milliers d’habitations en Haïti et en République dominicaine et touché Cuba. Floride, Géorgie, Caroline du Sud et du Nord se préparaient à l’arrivée de Matthew avec l’état d’urgence et même des évacuations de la population de zones côtières.
Matthew a fait au moins neuf morts — cinq en Haïti et quatre en république dominicaine, selon un bilan qui devrait s’alourdir tandis que l’ouragan de catégorie 4 (sur un maximum de 5) poursuivait sa trajectoire destructrice vers le Nord. Les autorités haïtiennes ne pouvaient pas estimer l’ampleur des dégâts alors que la moitié sud de Haïti, particulièrement affectée, a été coupée du reste du pays après l’effondrement d’un pont mardi et que les régions les plus touchées ne devraient pas être accessibles avant samedi ou dimanche. Selon le directeur pour Haïti de l’ONG Heifer International, Les Cayes –troisième ville du pays– est « vraiment très endommagée. La plupart des toits des maisons, des magasins, des stations service sont tous partis ». Quelque 1.800 maisons ont été totalement inondées à Haiti, selon un bilan partiel. « Les entreprises près de l’océan ont totalement disparu, emportées », a indiqué à l’AFP Hervil Cherubin, soulignant que des exploitations agricoles (plantain, riz, haricots) « ont disparu » et que des animaux d’élevage étaient morts. Haïti est le pays caribéen le plus vulnérable aux aléas climatiques en raison de l’importante déforestation et de l’érosion des sols. Le passage de l’ouragan sur la République dominicaine voisine a provoqué la mort de quatre personnes et endommagé près de 200 maisons, ont annoncé les autorités locales.
Ensuite « l’oeil du puissant ouragan Matthew a touché terre près de la pointe Est de Cuba », a annoncé le centre américain de surveillance des ouragans (NHC) dans un bulletin à 00H00 GMT, précisant qu’il se trouvait à 90 km à l’est de Guantanamo. Ses vents soufflaient toujours à 220 km/h, et il se déplaçait à 15 km/h. Dans son dernier bulletin, l’Institut de météorologie cubain (Insmet) a prévu de fortes pluies, de violentes rafales de vent et de lames de fond répétées sur le littoral avec des risques d’inondations. Toujours à Cuba, les autorités militaires américaines ont évacué les personnels non essentiels de la base militaire et prison de Guantanamo. Les 61 prisonniers sont à l’abri dans les installations prévues pour résister à ce type de tempête, selon l’armée américaine. Matthew continuait sa progression en direction des Bahamas puis devrait prendre un virage vers le nord-ouest pour se diriger vers les Etats-Unis.
Ordre d’évacuation
Les autorités de la Floride, qui doit être touchée jeudi, de Géorgie, de Caroline du Sud et du Nord s’activaient dès mardi aux préparatifs. Tandis que ses voisins ont mis en état d’urgence plusieurs de leurs comtés pour débloquer des moyens supplémentaires, la gouverneure de Caroline du Sud Nikki Haley a été plus loin en ordonnant l’évacuation dès mercredi des régions côtières de sa circonscription. Cela concerne 1,1 million de personnes. « Notre but est que vous vous trouviez à au moins 150 kilomètres des côtes », a-t-elle prévenu.
« Matthew ne va pas rencontrer beaucoup de terre ferme avant d’arriver en Floride. Les habitants de Floride doivent se préparer à un ouragan majeur », a mis en garde Rick Scott, gouverneur de l’Etat, sur Twitter. Barack Obama a annulé un déplacement en Caroline du Sud où il devait participer à un meeting de soutien à Hillary Clinton dans le cadre de la campagne démocrate pour la présidentielle. De son côté, le porte-parole du département d’Etat a fait savoir que les Etats-Unis mobilisaient de l’aide pour les pays affectés, en particulier Haïti et la Jamaïque, pour lesquels 400.000 dollars d’assistance d’urgence ont déjà été débloqués. L’agence fédérale pour le développement international (USAID), une branche du département d’Etat, avait pré-positionné de l’aide d’urgence en Haïti. L’Union européenne a aussi débloqué 255.000 euros pour une assistance « initiale » à Haïti.
Matthew, qui devrait atteindre les côtes américaines en tant qu’ouragan « majeur », soit au moins catégorie 3 (vents supérieurs à 178 km/h), a déjà établi des records.
Record de longévité
Selon l’expert en ouragans dans l’Atlantique Philip Klotzbach, de l’université d’Etat du Colorado, Matthew détient le record de longévité en catégorie 4-5 dans les Caraïbes. C’est aussi le premier en neuf ans à atteindre la catégorie 5 dans l’Atlantique et le premier catégorie 4 à passer sur Cuba depuis Ike (2008). Et, selon lui, il est en passe de ravir le record de longévité en « majeur » dans l’Atlantique à Ivan (10 jours, en 2004).
Matthew provoque de très fortes précipitations dans les régions qu’il traverse selon le NHC, soulignant que les mauvaises conditions météo allaient perdurer plusieurs jours après son passage.
