À seulement 18 ans, le Tunisien Ahmed Ayoub Hafnaoui a fait sensation dimanche en devenant le deuxième champion olympique de natation de l’histoire de son pays, pendant qu’États-Unis et Australie entamaient leur moisson d’or. Nouveau venu en grand championnat et 8e qualifié de la finale, Hafnaoui a remporté le 400 m nage libre en 3 min 43 sec 36, coiffant dans la dernière longueur l’Australien Jack McLoughlin (3:43.52) et l’Américain Kieran Smith (3:43.94). « Je suis très fier, très heureux, je pensais à mes parents, c’est tout. J’étais venu ici pour gagner une médaille en 400 et en 800. Juste une médaille, n’importe laquelle », a-t-il expliqué en sortant du bassin. Entraîné à Tunis par Jabrane Touili, le jeune homme est devenu le deuxième champion olympique tunisien de natation après le sacre d’Oussama Mellouli sur 1 500 m lors des Jeux de Pékin en 2008. Également engagé sur 800 m nage libre, il a réalisé une progression chronométrique fulgurante cette année: il a gagné dimanche plus de deux secondes par rapport à son temps de la veille, et plafonnait encore début mai à 3:49.90. « Je m’entraîne seul avec mes coaches, c’est difficile mais le résultat est là », raconte ce fils d’un basketteur qui réside à Tunis, désormais convaincu d' »aller jusqu’au bout » sur 800 m, dont les séries ont lieu mardi soir.
Hosszu détrônée
« Un peu » surpris, son dauphin Jack McLoughlin a rappelé que « tout pouvait arriver » aux Jeux: « Ahmed arrive et réalise un record personnel énorme, c’est incroyable et bravo à lui ». Souvent placée mais jamais gagnante en grand championnat, Yui Ohashi, a elle, offert au Japon son deuxième titre de ces Jeux – après l’or du judoka Naohisa Takato – en gagnant le 400 m quatre nages. Si le huis clos l’a privée d’un triomphe face à son public, la nageuse de 25 ans a effacé la déception Daiya Seto, son compatriote éliminé en séries la veille sur 400 m quatre nages, distance dont il est triple champion du monde. En 4 min 32 sec 08/100e, la médaillée de bronze des Mondiaux-2019 sur cette distance a nettement devancé deux Américaines, la jeune favorite Emma Weyant (4:32.76) et la spécialiste du papillon Hali Flickinger (4:34.90). « Je ne pensais vraiment pas gagner l’or. Beaucoup de gens m’ont encouragée donc j’ai pu donner toute ma force (…) J’ai eu une course plaisante. C’est toujours un rêve », a-t-elle expliqué aux médias japonais. La légende des épreuves quatre nages, la triple championne olympique et neuf fois championne du monde Katinka Hosszu, a pris un départ canon, mais a paru caler après 150 mètres, finissant à la 5e place (4:35.98).
