La phase de mini-championnat de la Ligue des Champions de l’UEFA s’est achevée mercredi dernier, livrant le verdict tant attendu : 24 équipes accèdent à la phase à élimination directe. Mais pour 16 d’entre elles, un ultime obstacle reste à franchir avec des matches barrages, l’UEFA a dévoilé ce vendredi le tirage au sort. Entre chocs historiques et duels inattendus, les 16 équipes s’affronteront pour rejoindre les huitièmes de finale.
Cette saison, le nouveau format de la compétition a redéfini les règles du jeu. Les classements établis à l’issue de la phase de groupes ont directement prédéterminé les confrontations à venir. Ainsi, chaque équipe qualifiée pour les barrages connaît d’ores et déjà son adversaire parmi deux options possibles. Une situation qui réduit l’incertitude du tirage au sort, mais garantit des affiches de haut niveau.
L’un des chocs majeurs de ces barrages opposera le Real Madrid à Manchester City. Les deux géants du football européen se retrouvent pour la quatrième année consécutive en Ligue des Champions. Qualifié de justesse à la 22e place, le club de Pep Guardiola devra relever un défi de taille face aux Merengues, avec un match retour décisif prévu au Santiago Bernabéu.
Ces barrages offrent également des rencontres dignes des tours avancés de la compétition. Le Paris Saint-Germain, quinzième du classement de la phase de ligue, hérite d’un adversaire de Ligue 1, le Stade Brestois. Une première pour la compétition, qui voit deux clubs français s’affronter dès les barrages. Favoris sur le papier, les Parisiens pourront compter sur leur expérience européenne, face à une équipe brestoise qui dispute sa première saison à ce niveau. De son côté, l’AS Monaco affrontera le Benfica Lisbonne. Les Monégasques chercheront à prendre leur revanche après leur défaite en phase de ligue (3-2) face au club portugais. La Juventus quant à elle, elle affrontera le PSV Eindhoven, tandis que l’AC Milan défiera le Feyenoord.
Le Bayern Munich croisera le fer avec le Celtic Glasgow, dans une opposition où les Bavarois partent largement favoris. Enfin, le Club Bruges, habitué des grandes joutes européennes, tentera de déjouer les plans de l’Atalanta, tandis que le Sporting CP sera opposé au Borussia Dortmund.
Rendez-vous en février
Les matches aller de ces barrages se joueront les 11 et 12 février prochains, tandis que les rencontres retour auront lieu les 18 et 19 février. Le tirage au sort final, prévu pour le 21 février, déterminera ensuite le tableau complet de la phase à élimination directe, jusqu’à la finale.
Avec ce nouveau format, l’UEFA réussit le pari de maintenir un suspense haletant et des confrontations de prestige dès les premiers tours. Les clubs en lice n’auront plus droit à l’erreur : la quête pour le sacre européen ne fait que commencer.
M. A. T.
