Tianjin, métropole portuaire de l’est de la Chine, vient d’être endeuillée par de puissantes déflagrations qui soulèvent aussi des questions sur un éventuel empoisonnement de l’environnement par des composants toxiques comme le cyanure. Voici quelques éléments sur ce que l’on sait de ces explosions et sur les inquiétudes face aux risques de contamination.
Comment sont survenues les explosions ?
Des pompiers ont été appelés mercredi soir pour intervenir sur l’incendie d’un entrepôt de produits chimiques dans une zone industrielle de Tianjin, l’une des plus grands ville de Chine avec 15 millions d’habitants. Aux environs de 23H30 (15H30 GMT) deux gigantesques explosions se sont produites et une énorme boule de feu a traversé la zone industrielle. Les autorités n’ont pas donné d’explications sur les causes des déflagrations. Certains craignent que les premiers pompiers arrivés dans l’entrepôt incriminé n’aient aggravé la situation en aspergeant des substances susceptibles de détoner au contact de l’eau comme le carbure de calcium, qui figurait sur une liste de produits pouvant être présents.
Combien y a-t-il eu de victimes et qui sont-elles ?
Au moins 21 des 112 morts sont des pompiers qui tentaient d’éteindre l’incendie initial, selon les autorités locales. D’autres étaient des ouvriers qui dormaient dans des dortoirs avoisinants. La plupart des personnes décédées n’ont pas été identifiées. Au total 720 personnes ont été hospitalisées, dont 58 se trouvaient samedi soir dans un état grave. Environ 85 pompiers sont portés disparus et des policiers manquent également à l’appel. D’après les autorités, 17.000 familles ont été touchées par la catastrophe, de même que 1.700 sociétés industrielles et 675 autres entreprises.
Quelle est l’étendue des dégâts ?
Des habitants ont expliqué avoir pensé à un séisme. Des images aériennes montrent un spectacle de désolation totale, avec des immeubles incendiés, des conteneurs écrasés et éparpillés comme autant de fétus de paille. Environ 10.000 voitures importées ont été détruites. Des vitres ont volé en éclats jusqu’à trois kilomètres de l’entrepôt en cause. Jusqu’à 6.000 personnes ont dû être relogées jeudi dans des écoles à cause des dégâts subis par leur logement, d’après Chine Nouvelle.
Quels produits y avait-il dans l’entrepôt ?
Les autorités ont établi une liste de produits chimiques qui étaient susceptibles de se trouver dans l’entrepôt d’où est partie la catastrophe, comme par exemple le nitrate de potassium et le nitrate d’ammonium. L’armée a annoncé dimanche que des centaines de tonnes de cyanure avaient été entreposés dans ce hangar. Le journal les Nouvelles de Pékin avait évoqué auparavant la présence d’au moins 700 tonnes de cyanure de sodium. Les autorités ont fait venir des spécialistes de ce composant hautement toxique, qui ont utilisé de l’eau oxygénée pour le neutraliser. Une équipe de 217 militaires spécialistes des armes nucléaires, bactériologiques et chimiques a également été déployée. Les secouristes travaillant sur les lieux portent des vêtements de protection.
Quelles sont désormais les craintes ?
Des particules chimiques dangereuses pourraient flotter dans l’air et des produits toxiques pourraient toujours être en train de s’échapper de l’entrepôt, ce qui fait craindre des nouvelles détonations. Les autorités chinoises ont émis des signaux contradictoires sur le niveau du danger. Même si certains polluants sont présents à des taux supérieurs à la normale, l’air de Tianjin est respirable, ont-elles assuré. Mais dans le même temps, les policiers et secouristes portent des masques à gaz et des vêtements de protection. Les quartiers situés dans un rayon de trois kilomètres ont été évacués samedi, d’après la presse officielle. Depuis, les autorités ont démenti mais des barrières empêchant d’accéder à la zone ont été mises en place et des gens ont été vus en train de partir. D’après Chine Nouvelle, la densité de cyanure dans les eaux usées était jeudi 10,9 fois supérieure à la normale avant de diminuer pour s’établir à deux fois le taux normal.
Qu’est-ce que le cyanure de sodium ?
Il s’agit d’un composant chimique très toxique en cas d’inhalation, d’ingestion ou de contact avec la peau. Il se présente sous forme de poudre cristalline. Il peut sous certaines conditions libérer du cyanure d’hydrogène, un «gaz hautement toxique asphyxiant qui agit sur la capacité de l’organisme à utiliser l’oxygène», selon le Centre américain pour le contrôle des maladies. Ce gaz a une odeur caractéristique d’amande amère mais un grand nombre de personnes sont incapables de le sentir, ajoute le Centre américain. «L’exposition au cyanure de sodium peut être rapidement mortelle». Cette substance a fait partie du cocktail injecté à certains condamnés à mort américains. Elle est utilisée notamment dans l’industrie minière pour l’extraction d’or.
Quelle a été la réponse du gouvernement ?
Les autorités ont du mal à éteindre complètement les incendies, qui se sont intensifiés samedi avec de nouvelles déflagrations. Elles tentent aussi d’étouffer les critiques sur leur gestion de la crise, censurant certains commentaires postés sur internet et fermant plus de 360 comptes sur les réseaux sociaux. Une cinquantaine de sites internet ont également subi les foudres de Pékin «pour avoir semé la panique en publiant des informations non vérifiées ou en permettant aux usagers de répandre des rumeurs infondées», d’après le régulateur chinois de l’internet. Des membres de la direction de l’entreprise gestionnaire de l’entrepôt, la Tianjin Dongjiang Port Rui Hai International Logistics, ont été interpellés jeudi. Les pompiers et les secouristes recherchent toujours des dizaines de disparus.
