De son vrai nom Benjamin Earl Nelson, il restera comme l’homme d’un grand tube. Stand By Me a été numéro un du hit parade américain en 1961, a été reprise par John Lennon en 1975 et a inspiré un film en 1986. Il était l’interprète d’un des plus grands tubes du répertoire soul américain, Stand By Me. Initialement, il l’avait écrite – avec l’aide du duo Leiber & Stoller – à destination des Drifters. Inspiré par le standard de gospel Lord Stand By Me, le morceau est devenu un classique à son tour, après avoir été numéro un du hit parade américain en 1961. Avec sa ligne de basse caractéristique et son texte d’inspiration biblique, la chanson a même inspiré un film de 1986, qui a permis à une nouvelle génération de découvrir la chanson. Elle avait aussi été reprise avec succès par John Lennon en 1975.
Ancien chanteur de doo-wop, Benjamin Earl Nelson, né en 1938 en Caroline du Nord, s’était fait connaître dès 1958 au sein des Five Crowns, qui n’allaient pas tarder à remplacer les Drifters originaux. C’est avec eux qu’il recueillit plusieurs succès, sur le label Atlantic: Save the Last Dance for Me, This Magic Moment, et The Tears, écrites par Doc Pomus et composées par Mort Shuman.
Succès jusqu’à l’émergence des Beatles
C’est en 1960 qu’il se lança sous le pseudonyme de Ben E. King. Le succès de sa version de Spanish Harlem lui permit vite de s’imposer mais c’est véritablement Stand By Me qui lui permit de devenir une star. Qualifié comme un des plus grands chanteurs de l’histoire du rock’n roll et du rhythm’n’blues, King poursuivit une carrière couronnée de succès jusqu’à l’émergence des Beatles et d’autres groupes anglais à la moitié des années 1960.
Dans les années 1990, il enregistra un albulm pour enfants, tout en continuant à se produire aux États-Unis et au-delà. En 2013, âgé de 75 ans, il était en tournée en Grande-Bretagne. Il est mort le 1er mai à son domicile du New Jersey de causes naturelles, selon son porte-parole Phil Brown.