Au moins 25 personnes ont péri après le passage de tornades dévastatrices qui ont traversé le Mississippi, Etat du sud des Etats-Unis, arrachant des toits, brisant des voitures et rasant des quartiers entiers, la région se préparant à de nouvelles intempéries dimanche.
« C’est une tragédie », a déclaré sur Twitter le gouverneur de l’Etat, Tate Reeves, évoquant des « dégâts dévastateurs », dans le sillage de ces tornades qui ont parcouru le Mississippi sur plus de 150 km d’ouest en est. « L’échelle des pertes et dégâts est manifeste dans toutes les zones touchées aujourd’hui », a-t-il expliqué après s’être rendu à Silver City, l’une des villes frappées le plus durement. Le bilan s’élève à 25 morts et des dizaines de blessés, selon les services d’urgence de l’Etat du Mississippi (MSEMA). Quatre personnes portées disparues « ont été retrouvées », ont-ils ajouté. Des équipes de recherche et de secours sont à pied d’œuvre pour retrouver des victimes. Le président américain Joe Biden a ordonné dimanche le déploiement de l’aide fédérale, qui sert pour des logements provisoires, des travaux de réparation et des prêts à taux réduits pour couvrir les pertes de biens non-assurés. Dans un communiqué précédent, il avait évoqué des images « déchirantes » et assuré que l’Etat fédéral ferait « tout ce qu’il pourra pour aider », « aussi longtemps qu’il le faudra ». A Rolling Fork, une ville de quelque 2.000 habitants dans l’ouest du Mississippi, se trouvent des rangées entières de maisons arrachées de leurs maigres fondations, des rues jonchées de débris et de voitures sur le toit. Les arbres ont été arrachés et des morceaux métalliques enroulés autour des troncs. Quelque 4.800 habitants étaient privés d’électricité dans le Mississippi, et près de 11.000 foyers et entreprises restaient dans l’obscurité dans l’Alabama voisin, selon le site poweroutage.us. Le Mississippi se prépare à des conditions météorologiques toujours tumultueuses dimanche, notamment des vents violents et de la grêle, l’agence de gestion des urgences de l’Etat avertissant que « la possibilité de tornades n’est pas à exclure ».
« Ma ville n’existe plus »
« Quasiment tout a été balayé » dans la ville, a déclaré par téléphone à l’AFP Patricia Perkins, une habitante de 61 ans. « La plupart des boutiques ont été rasées » par la tornade, raconte cette employée d’un magasin d’outillage. Aaron Rigsby, « chasseur de tornades », raconte être arrivé sur place vendredi soir et avoir entendu « des cris de gens pris au piège des décombres, appelant à l’aide ». « Il y avait une dame qui n’a pas réussi à se mettre à l’abri à temps et qui a été fauchée, le toit de sa maison lui tombant dessus », raconte-t-il à l’AFP par téléphone. « J’ai réussi à la libérer des décombres » et à chercher des secours alors qu’elle était blessée à la jambe, ajoute-t-il. Une autre dame s’est retrouvée « coincée entre son sofa, des morceaux de toiture, et un frigo », dit-il encore, en parlant des « mêmes scènes à travers la commune ». Sur CNN, le maire de Rolling Fork, Eldridge Walker, a asséné: « ma ville n’existe plus ». Selon l’édile, plusieurs victimes ont été localisées et dégagées des débris de leurs maisons, pour être hospitalisées. « Les maisons qui ont été arrachées peuvent être remplacées, mais vous ne pouvez pas remplacer une vie », a encore déclaré Eldridge Walker. « Les pertes seront ressenties dans ces villes pour toujours », a tweeté le gouverneur Tate Reeves, demandant de prier pour les victimes et leurs familles.
Un mort en Alabama
Selon la chaîne ABC, au moins 13 personnes sont mortes dans le comté de Sharkey, ainsi que trois dans celui limitrophe de Carroll et deux autres dans celui de Monroe. Par ailleurs, un policier de Silver City, dans le comté d’Humphreys, a signalé à ABC le décès d’une personne. Dans l’Alabama, Etat voisin du Mississippi, les orages ont également été particulièrement intenses et un homme est mort après que sa caravane s’est retournée, a annoncé le bureau du shérif du comté de Morgan. La « priorité à ce stade » est d’assurer « la sécurité des personnes en vie et de localiser les gens pour vérifier qu’ils sont en sécurité », a déclaré Malory White de MSEMA. Les tornades, phénomène météorologique aussi impressionnant que difficile à prévoir, sont courantes sur le territoire américain, notamment dans le centre et le sud du pays. En décembre 2021, environ 80 personnes avaient perdu la vie après le passage de tornades dans le Kentucky.
